USPTO wzmacnia środki przeciwko fałszywym okazom użycia znaków towarowych w ramach rozszerzonego programu audytu
Urząd Patentów i Znaków Towarowych Stanów Zjednoczonych (USPTO) nasila działania na rzecz utrzymania integralności rejestru znaków towarowych, rozszerzając program audytu tak, aby konkretnie objąć fałszywe okazy użycia oraz nadmiernie rozbudowane rejestracje. W przeciwieństwie do wielu jurysdykcji Stany Zjednoczone wymagają od uprawnionych okresowego wykazania aktywnego używania ich znaków w obrocie, aby zapobiec wykreśleniu. Ta polityka zapewnia, że rejestr wiernie odzwierciedla znaki rzeczywiście używane, informując w ten sposób opinię publiczną o dostępności znaków towarowych.
W 2012 r. USPTO uruchomił pilotażowy program losowego audytu w celu oceny rzetelności oświadczeń o używaniu w zgłoszeniach dotyczących utrzymania rejestracji. Wyniki były niepokojące: 51% skontrolowanych rejestracji nie było w stanie potwierdzić używania zarejestrowanego znaku dla wszystkich zgłoszonych towarów i usług. W związku z tym w 2017 r. USPTO uczynił program audytu stałym, wymagając od losowo wybranych uprawnionych z rejestracji przedstawienia okazów użycia, załączników, oświadczeń pod przysięgą lub deklaracji w celu wykazania aktywnego używania w obrocie.
Pomimo tych środków USPTO zidentyfikował systemowe próby obejścia wymogu wykazania bieżącego używania w zwykłym toku handlu. W szczególności niektóre zgłoszenia zawierały cyfrowo utworzone lub zmodyfikowane makiety, a inne wydawały się pochodzić z tzw. specimen farms — serwisów e-commerce zaprojektowanych wyłącznie w celu generowania zwodniczych okazów użycia.
Aby zaradzić tym problemom, USPTO rozszerza program audytu o audyty ukierunkowane, koncentrujące się na zgłoszeniach składanych na podstawie Section 8 i 71, które wykazują oznaki działalności oszukańczej, takie jak cyfrowo zmodyfikowane okazy użycia lub pochodzące z specimen farms. Proces odzwierciedla istniejące audyty losowe: USPTO wydaje wstępną Office Action z żądaniem dowodu używania w odniesieniu do niektórych lub wszystkich towarów lub usług objętych rejestracją, wraz z wszelkimi dodatkowymi istotnymi informacjami.
Uprawnieni powinni starannie przejrzeć swoje rejestracje, zwłaszcza te z rozbudowanymi wykazami towarów lub usług, takie jak zgłoszone na podstawie Madrid Protocol, przed złożeniem oświadczenia o używaniu na podstawie Section 8 lub 71. Próby utrzymania rejestracji dla nieużywanych pozycji lub składanie fałszywych okazów użycia są zdecydowanie odradzane, ponieważ takie działania przyciągną wzmożoną kontrolę ze strony USPTO.
To rozszerzenie ma na celu powstrzymanie praktyk zwodniczych i zapewnienie, że rejestr znaków towarowych wiernie odzwierciedla znaki aktywnie używane w obrocie w USA, zwiększając tym samym jego wiarygodność i użyteczność dla wszystkich interesariuszy.