USPTO versterkt maatregelen tegen frauduleuze gebruiksbewijzen van merken met uitgebreid auditprogramma

Het United States Patent and Trademark Office (USPTO) intensiveert de inspanningen om de integriteit van het merkenregister te handhaven door het auditprogramma uit te breiden, specifiek gericht op frauduleuze gebruiksbewijzen en te ruim opgezette registraties. In tegenstelling tot veel andere rechtsgebieden vereist de VS dat merkhouders periodiek actief gebruik van hun merken in de handel aantonen om doorhaling te voorkomen. Dit beleid zorgt ervoor dat het register nauwkeurig de merken weergeeft die daadwerkelijk in gebruik zijn, en informeert zo het publiek over de beschikbaarheid van merken.

In 2012 startte het USPTO een pilotprogramma voor willekeurige audits om de juistheid van gebruiksclaims in indieningen tot instandhouding van de registratie te beoordelen. De bevindingen waren verontrustend: 51% van de gecontroleerde registraties kon het gebruik van het geregistreerde merk voor alle geclaimde waren en diensten niet staven. Daarom maakte het USPTO in 2017 het auditprogramma permanent, waarbij willekeurig geselecteerde rechthebbenden gebruiksbewijzen, stukken, beëdigde verklaringen of verklaringen moeten overleggen om actief gebruik in de handel te bewijzen.

Ondanks deze maatregelen heeft het USPTO systematische pogingen vastgesteld om de verplichting tot het aantonen van huidig gebruik in het normale handelsverkeer te omzeilen. Opvallend is dat sommige indieningen digitaal gemaakte of gewijzigde mock-ups bevatten, en andere afkomstig leken van "specimen farms"—e-commercesites die uitsluitend zijn opgezet om misleidende gebruiksbewijzen te genereren.

Om deze problemen aan te pakken, breidt het USPTO het auditprogramma uit met gerichte audits die zich richten op indieningen onder Section 8 en 71 die tekenen van frauduleuze activiteit vertonen, zoals digitaal gewijzigde gebruiksbewijzen of gebruiksbewijzen afkomstig van specimen farms. Het proces is vergelijkbaar met de bestaande willekeurige audits: het USPTO vaardigt een eerste Office Action uit waarin bewijs van gebruik wordt gevraagd voor sommige of alle waren of diensten die onder de registratie vallen, samen met eventuele aanvullende relevante informatie.

Merkhouders moeten hun registraties zorgvuldig controleren, vooral die met uitgebreide lijsten van waren of diensten, zoals die zijn ingediend onder het Madrid Protocol, voordat zij een gebruiksverklaring indienen onder Section 8 of 71. Pogingen om registraties voor ongebruikte items te behouden of frauduleuze gebruiksbewijzen in te dienen, worden sterk afgeraden, omdat dergelijke handelingen tot verhoogde controle door het USPTO zullen leiden.

Deze uitbreiding beoogt misleidende praktijken te ontmoedigen en ervoor te zorgen dat het merkenregister nauwkeurig de merken weergeeft die actief in de Amerikaanse handel worden gebruikt, waardoor de betrouwbaarheid en het nut voor alle belanghebbenden toenemen.