USPTO、拡大監査プログラムにより不正な商標使用証拠への対策を強化

米国特許商標庁（USPTO）は、不正な使用証拠および範囲が過大な登録を特に対象とする監査プログラムの拡大により、商標登録簿の信頼性を維持する取り組みを強化しています。多くの法域とは異なり、米国では商標の権利者に対し、取消を防ぐために、商業上の使用においてその商標を実際に使用していることを定期的に証明するよう求めています。この方針により、登録簿が真正に使用されている商標を正確に反映し、商標の利用可能性について公衆に情報を提供することが確保されます。

2012年、USPTOは登録維持書類における使用主張の正確性を評価するため、無作為監査のパイロットプログラムを開始しました。その結果は懸念すべきものでした。監査対象となった登録の51%が、主張されたすべての商品および役務について登録商標の使用を立証できませんでした。そのため、2017年にUSPTOは監査プログラムを恒久化し、無作為に選ばれた登録名義人に対し、商業上の使用における実際の使用を証明するための使用証拠、証拠資料、宣誓供述書または宣言書の提出を求めることとしました。

こうした措置にもかかわらず、USPTOは、通常の取引過程における現在の使用を証明する要件を回避しようとする組織的な試みを確認しています。特に、一部の提出物にはデジタルで作成または改変されたモックアップが含まれ、また一部は「specimen farms」（欺瞞的な使用証拠を生成するためだけに設計されたeコマースサイト）に由来するものと見られました。

これらの問題に対処するため、USPTOは監査プログラムを拡大し、デジタル改変された使用証拠やspecimen farmsに由来する使用証拠など、不正行為の兆候を示すSection 8およびSection 71の提出書類に焦点を当てた、対象を特定した監査を実施します。手続は既存の無作為監査と同様です。USPTOは、登録が対象とする一部または全部の商品および役務についての使用の証明と、その他の関連情報を求める最初のOffice Action（オフィスアクション）を発行します。

商標の権利者は、特にMadrid Protocolに基づいて出願されたものなど、商品および役務の一覧が広範な登録について、Section 8またはSection 71に基づく使用宣言を提出する前に、登録内容を慎重に確認すべきです。未使用の項目について登録を維持しようとしたり、不正な使用証拠を提出したりすることは強く控えられるべきです。そのような行為はUSPTOによる一層の精査を招くことになります。

この拡大は、欺瞞的な慣行を抑止し、商標登録簿が米国の商業において実際に使用されている商標を正確に反映することを確保し、すべての関係者にとっての信頼性と有用性を高めることを目的としています。