USPTO מחזק אמצעים נגד דוגמאות שימוש מזויפות לסימני מסחר באמצעות הרחבת תוכנית הביקורת
משרד הפטנטים וסימני המסחר של ארצות הברית (USPTO) מגביר את מאמציו לשמור על שלמות מרשם סימני המסחר באמצעות הרחבת תוכנית הביקורת כדי למקד באופן ספציפי דוגמאות שימוש מזויפות ורישומים בהיקף מופרז. בניגוד למדינות רבות, ארצות הברית מחייבת בעלי סימני מסחר להוכיח מעת לעת שימוש פעיל בסימניהם במסחר כדי למנוע ביטול. מדיניות זו מבטיחה שהמרשם ישקף במדויק סימנים שנמצאים בשימוש אמיתי, ובכך מיידעת את הציבור בדבר זמינותם של סימני מסחר.
בשנת 2012 יזם USPTO תוכנית פיילוט לביקורת אקראית כדי להעריך את דיוק טענות השימוש בהגשות לתחזוקת הרישום. הממצאים היו מדאיגים: 51% מהרישומים שבוקרו לא הצליחו לבסס שימוש בסימן הרשום לגבי כל הטובין והשירותים שנטענו. בעקבות זאת, בשנת 2017 הפך USPTO את תוכנית הביקורת לקבועה, ודרש מבעלי רישום שנבחרו באקראי לספק דוגמאות שימוש, מוצגים, תצהירים או הצהרות כדי להוכיח שימוש פעיל במסחר.
חרף אמצעים אלה, USPTO זיהה ניסיונות שיטתיים לעקוף את הדרישה להוכיח שימוש נוכחי במהלך העסקים הרגיל. במיוחד, חלק מההגשות כללו דגמים שנוצרו או שונו באופן דיגיטלי, ואחרות נראו כמקורן ב״חוות דוגמאות שימוש״ — אתרי מסחר אלקטרוני שנועדו אך ורק לייצר דוגמאות שימוש מטעות.
כדי להתמודד עם סוגיות אלה, USPTO מרחיב את תוכנית הביקורת כך שתכלול ביקורות ממוקדות המתמקדות בהגשות לפי Section 8 ו-Section 71 המציגות סימנים לפעילות מרמה, כגון דוגמאות שימוש ששונו דיגיטלית או כאלה שמקורן בחוות דוגמאות שימוש. התהליך מקביל לביקורות האקראיות הקיימות: USPTO מוציא Office Action ראשוני המבקש הוכחת שימוש לגבי חלק או כל הטובין או השירותים הכלולים ברישום, יחד עם כל מידע רלוונטי נוסף.
על בעלי סימני מסחר לבחון בקפידה את רישומיהם, במיוחד אלה הכוללים רשימות נרחבות של טובין או שירותים, כגון אלה שהוגשו במסגרת Madrid Protocol, לפני הגשת הצהרת שימוש לפי Section 8 או Section 71. ניסיון לשמור על רישומים לגבי פריטים שאינם בשימוש או הגשת דוגמאות שימוש מזויפות מומלץ להימנע ממנו בתוקף, שכן פעולות כאלה ימשכו בדיקה מוגברת מצד USPTO.
הרחבה זו נועדה להרתיע פרקטיקות מטעות ולהבטיח שמרשם סימני המסחר ישקף במדויק סימנים המשמשים באופן פעיל במסחר בארצות הברית, ובכך לשפר את אמינותו ואת תועלתו לכל בעלי העניין.