USPTO tehostaa toimia vilpillisiä tavaramerkkien käyttönäytteitä vastaan laajennetulla auditointiohjelmalla
Yhdysvaltain patentti- ja tavaramerkkivirasto (USPTO) tehostaa toimiaan tavaramerkkirekisterin eheyden ylläpitämiseksi laajentamalla auditointiohjelmaansa erityisesti vilpillisiin käyttönäytteisiin ja liian laajoihin rekisteröinteihin. Toisin kuin monissa muissa oikeusjärjestyksissä, Yhdysvallat edellyttää tavaramerkkien haltijoilta, että he osoittavat säännöllisesti merkkiensä aktiivisen käytön elinkeinotoiminnassa kumoamisen välttämiseksi. Tämä käytäntö varmistaa, että rekisteri kuvastaa tarkasti aidossa käytössä olevia merkkejä ja näin tiedottaa yleisölle tavaramerkkien saatavuudesta.
Vuonna 2012 USPTO käynnisti satunnaisen auditointipilottiohjelman arvioidakseen käyttöväitteiden paikkansapitävyyttä rekisteröinnin ylläpitoilmoituksissa. Tulokset olivat huolestuttavia: 51% auditoiduista rekisteröinneistä ei pystynyt osoittamaan rekisteröidyn merkin käyttöä kaikkien vaadittujen tavaroiden ja palvelujen osalta. Tämän seurauksena USPTO teki auditointiohjelmasta pysyvän vuonna 2017 ja edellyttää satunnaisesti valituilta rekisteröinnin haltijoilta käyttönäytteitä, liitteitä, vakuutuksia tai ilmoituksia aktiivisen käytön elinkeinotoiminnassa osoittamiseksi.
Näistä toimenpiteistä huolimatta USPTO on tunnistanut järjestelmällisiä yrityksiä kiertää vaatimus osoittaa nykyinen käyttö tavanomaisessa kaupankäynnissä. Huomionarvoista on, että osa toimituksista sisälsi digitaalisesti luotuja tai muokattuja mallikappaleita, ja osa näytti olevan peräisin ”specimen farm” -sivustoilta eli verkkokauppasivustoilta, jotka on suunniteltu yksinomaan harhaanjohtavien käyttönäytteiden tuottamiseen.
Näiden ongelmien ratkaisemiseksi USPTO laajentaa auditointiohjelmaansa kohdennettuihin auditointeihin, jotka keskittyvät Section 8- ja 71-ilmoituksiin, joissa on merkkejä vilpillisestä toiminnasta, kuten digitaalisesti muokatuista käyttönäytteistä tai specimen farm -sivustoilta peräisin olevista näytteistä. Menettely vastaa olemassa olevia satunnaisauditointeja: USPTO antaa ensimmäisen Office Actionin, jossa pyydetään käyttöä koskevaa näyttöä osasta tai kaikista rekisteröinnin kattamista tavaroista tai palveluista sekä mahdollisia muita olennaisia tietoja.
Tavaramerkkien haltijoiden tulisi tarkistaa rekisteröintinsä huolellisesti, erityisesti ne, joissa on laajat tavara- tai palveluluettelot, kuten Madrid Protocolin nojalla tehdyt, ennen käyttöilmoituksen jättämistä Section 8:n tai 71:n nojalla. Yrityksiä säilyttää rekisteröintejä käyttämättömille kohteille tai vilpillisten käyttönäytteiden toimittamista ei suositella, sillä tällaiset toimet joutuvat USPTO:n tiukempaan tarkasteluun.
Tämän laajennuksen tavoitteena on ehkäistä harhaanjohtavia käytäntöjä ja varmistaa, että tavaramerkkirekisteri kuvastaa tarkasti Yhdysvaltain elinkeinotoiminnassa aktiivisesti käytettyjä merkkejä, mikä parantaa sen luotettavuutta ja hyötyä kaikille sidosryhmille.