Το USPTO ενισχύει τα μέτρα κατά των δόλιων δειγμάτων χρήσης σημάτων με διευρυμένο πρόγραμμα ελέγχου

Το Γραφείο Διπλωμάτων Ευρεσιτεχνίας και Σημάτων των Ηνωμένων Πολιτειών (USPTO) εντείνει τις προσπάθειές του να διατηρήσει την ακεραιότητα του μητρώου σημάτων, επεκτείνοντας το πρόγραμμα ελέγχου του ώστε να στοχεύει ειδικά τα δόλια δείγματα χρήσης και τις υπερβολικά εκτεταμένες καταχωρίσεις. Σε αντίθεση με πολλές έννομες τάξεις, οι ΗΠΑ απαιτούν από τους δικαιούχους σημάτων να αποδεικνύουν περιοδικά την ενεργή χρήση των σημάτων τους στο εμπόριο, προκειμένου να αποτρέπεται η ακύρωση. Η πολιτική αυτή διασφαλίζει ότι το μητρώο αποτυπώνει με ακρίβεια τα σήματα που τελούν σε γνήσια χρήση, ενημερώνοντας έτσι το κοινό σχετικά με τη διαθεσιμότητα των σημάτων.

Το 2012, το USPTO εγκαινίασε πιλοτικό πρόγραμμα τυχαίου ελέγχου για να αξιολογήσει την ακρίβεια των ισχυρισμών χρήσης στις καταθέσεις διατήρησης καταχώρισης. Τα ευρήματα ήταν ανησυχητικά: το 51% των ελεγχόμενων καταχωρίσεων δεν μπορούσε να τεκμηριώσει τη χρήση του καταχωρισμένου σήματος για όλα τα αξιούμενα προϊόντα και υπηρεσίες. Κατά συνέπεια, το 2017 το USPTO κατέστησε μόνιμο το πρόγραμμα ελέγχου, απαιτώντας από τυχαία επιλεγμένους καταχωρισμένους δικαιούχους να προσκομίσουν δείγματα χρήσης, τεκμήρια, ένορκες βεβαιώσεις ή δηλώσεις για να αποδείξουν την ενεργή χρήση στο εμπόριο.

Παρά τα μέτρα αυτά, το USPTO έχει εντοπίσει συστηματικές απόπειρες παράκαμψης της απαίτησης απόδειξης τρέχουσας χρήσης στο πλαίσιο της συνήθους εμπορικής δραστηριότητας. Συγκεκριμένα, ορισμένες υποβολές περιλάμβαναν ψηφιακά δημιουργημένα ή αλλοιωμένα προσχέδια, ενώ άλλες φαίνεται να προέρχονταν από «φάρμες δειγμάτων χρήσης» (specimen farms) — ιστότοπους ηλεκτρονικού εμπορίου που έχουν σχεδιαστεί αποκλειστικά για την παραγωγή παραπλανητικών δειγμάτων χρήσης.

Για την αντιμετώπιση αυτών των ζητημάτων, το USPTO επεκτείνει το πρόγραμμα ελέγχου του ώστε να περιλαμβάνει στοχευμένους ελέγχους που εστιάζουν σε καταθέσεις βάσει Section 8 και 71 οι οποίες εμφανίζουν ενδείξεις δόλιας δραστηριότητας, όπως ψηφιακά αλλοιωμένα δείγματα χρήσης ή δείγματα που προέρχονται από φάρμες δειγμάτων χρήσης. Η διαδικασία αντικατοπτρίζει τους υφιστάμενους τυχαίους ελέγχους: το USPTO εκδίδει αρχικό Office Action με το οποίο ζητεί απόδειξη χρήσης για ορισμένα ή όλα τα προϊόντα ή υπηρεσίες που καλύπτονται από την καταχώριση, μαζί με κάθε πρόσθετη σχετική πληροφορία.

Οι δικαιούχοι σημάτων θα πρέπει να εξετάζουν προσεκτικά τις καταχωρίσεις τους, ιδίως εκείνες με εκτεταμένους καταλόγους προϊόντων ή υπηρεσιών, όπως αυτές που έχουν κατατεθεί βάσει του Madrid Protocol, πριν υποβάλουν δήλωση χρήσης βάσει των Sections 8 ή 71. Η απόπειρα διατήρησης καταχωρίσεων για μη χρησιμοποιούμενα είδη ή η υποβολή δόλιων δειγμάτων χρήσης αποθαρρύνεται έντονα, καθώς τέτοιες ενέργειες θα προσελκύσουν αυξημένο έλεγχο από το USPTO.

Η επέκταση αυτή αποσκοπεί στην αποτροπή παραπλανητικών πρακτικών και στη διασφάλιση ότι το μητρώο σημάτων αποτυπώνει με ακρίβεια τα σήματα που χρησιμοποιούνται ενεργά στο εμπόριο των ΗΠΑ, ενισχύοντας έτσι την αξιοπιστία και τη χρησιμότητά του για όλα τα ενδιαφερόμενα μέρη.